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Jul 13, 2023

Incendies de forêt à Hawaï : les scientifiques s’attendaient-ils à ce que Maui brûle ?

Emma Marris est une écrivaine environnementale qui vit dans l'Oregon. Vous pouvez également rechercher cet auteur dans PubMed Google Scholar. Vous avez un accès complet à cet article via votre institution. Lahaina, Hawaï,

Emma Marris est une écrivaine environnementale qui vit dans l'Oregon.

Vous pouvez également rechercher cet auteur dans PubMed Google Scholar

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Lahaina, Hawaï, après qu'un incendie de forêt rapide ait causé des dégâts et des morts. Crédit : Patrick T. Fallon/AFP via Getty

Maui est sous le choc des incendies de forêt qui ont dévasté l'île hawaïenne la semaine dernière. Ils ont fait au moins 106 morts et causé plus de 5,52 milliards de dollars de dégâts. Mais les incendies ont-ils surpris les scientifiques et comment Hawaï pourra-t-il se prémunir contre de telles catastrophes à l’avenir ?

Les incendies de forêt ne sont pas nouveaux à Hawaï. Bien que les étrangers aient tendance à considérer l'archipel du Pacifique comme un lieu à la végétation tropicale luxuriante, chaque île possède un côté plus sec sous le vent et à l'abri du vent : c'est là que le tourisme a tendance à se concentrer, en raison du temps ensoleillé. Lahaina, où l'incendie le plus meurtrier s'est déclaré le 8 août, signifie « soleil cruel » en hawaïen ; cette partie de Maui a toujours été chaude et sèche.

De plus, les incendies à Hawaï s'aggravent et deviennent plus fréquents. "Nous avons assisté à une augmentation assez constante et, au cours des dernières décennies, à une augmentation exponentielle de la superficie brûlée chaque année à Hawaï", explique la climatologue Abby Frazier de l'Université Clark de Worcester, dans le Massachusetts.

Un rapport de 2021 du comté de Maui a révélé que « le nombre d'incidents dus à une combinaison de feux de forêt, de brousse et de feux de forêt semble augmenter, et que cette augmentation constitue une menace accrue pour les citoyens, les propriétés et les sites sacrés ».

Les trois principaux ingrédients d’un incendie de forêt sont un combustible, la sécheresse et une source d’inflammation. Le principal combustible d'Hawaï est l'herbe, qui a proliféré dans les anciennes zones agricoles à mesure que l'économie passait de l'élevage et de la culture du sucre et de l'ananas au tourisme. Lorsque les herbes sèches brûlent, elles peuvent propager le feu vers les zones forestières, qui ont tendance à se transformer en prairies après l'incendie, dans un cycle auto-entretenu.

La sécheresse nécessaire aux incendies de forêt provenait de sécheresses qui « durent plus longtemps et deviennent de plus en plus graves » à Hawaï, selon Frazier, qui a étudié l'évolution des régimes de précipitations dans les îles au cours du siècle dernier. Les températures ont augmenté en raison du changement climatique, qui assèche la végétation plus rapidement. Il est plus difficile de confirmer si le changement climatique entraîne également une réduction des précipitations, dit Frazier. La difficulté provient en partie de plusieurs régimes météorologiques périodiques complexes qui dominent le climat naturel du Pacifique, tels que l'oscillation australe El Niño (ENSO) et l'oscillation décennale du Pacifique.

Le Pacifique a connu une phase La Niña de l’ENSO de fin 2022 à début 2023, ce qui s’est traduit par une saison humide très humide. Maui a connu des précipitations représentant 90 à 120 % de la normale, conduisant à une croissance robuste de l'herbe. En juin, El Niño, qui apporte généralement un temps plus chaud et plus sec, est revenu.

El Niño n'entraîne pas toujours de sécheresse pendant la saison sèche d'Hawaï, qui s'étend entre mai et octobre. Mais les prévisionnistes de l'Administration nationale américaine de l'atmosphère et des océans (NOAA) prévoyaient des précipitations inférieures à la moyenne et une sécheresse à Hawaï – et en particulier sur la côte sous le vent de Maui – dès le mois de mai.

La source d'inflammation des incendies de la semaine dernière n'est toujours pas connue, bien qu'il soit possible que des étincelles proviennent de lignes électriques ou d'autres systèmes électriques tombés en panne. Ce qui est clair, c’est que les vents violents de l’ouragan Dora, qui se trouvait à un moment donné à seulement 800 kilomètres des côtes, auraient contribué à transformer des incendies localisés en un enfer rapide. Dès le 4 août, le service météorologique national des États-Unis a déclaré que les vents de Dora, combinés à la sécheresse, créeraient des conditions dangereuses liées aux incendies. Le 7 août, l'agence a émis un avertissement de drapeau rouge concernant le risque d'incendie pour les zones sous le vent de toutes les îles hawaïennes.

Que pourrait-on faire pour se prémunir contre de futures catastrophes ? Le rapport 2021 du comté de Maui recommandait que, entre autres actions, l'île mette l'accent sur la prévention des incendies grâce à l'éducation du public et à la lutte contre les herbes qui servent de carburant à de nombreux incendies à Hawaï. Il appelle à un « plan agressif visant à remplacer ces sources de combustibles dangereuses par des plantes indigènes afin de réduire les combustibles tout en augmentant la rétention d’eau ».